¿Qué es XML?

XML (Extensible Markup Language, “lenguaje de marcado extensible”) es un formato de texto para almacenar e intercambiar datos estructurados. Esta guía explica qué significa XML, cómo funciona su sintaxis, qué es un archivo .xml y dónde aparece XML a diario: desde sitemaps e imágenes SVG hasta documentos de Office y facturas electrónicas.

Qué significa XML

XML son las siglas de Extensible Markup Language (lenguaje de marcado extensible). Se convirtió en recomendación del W3C en 1998 y describe los datos con etiquetas a las que tú mismo das nombre: eso es lo que significa “extensible”. A diferencia de HTML, XML no tiene etiquetas predefinidas: un catálogo puede usar <product> y <price>, y una factura, <item> y <total>.

Un documento XML mínimo tiene este aspecto: <book id="1"><title>XML Basics</title><year>2026</year></book>. XML es texto plano, así que las personas pueden leerlo y cualquier lenguaje de programación puede procesarlo. Solo almacena y estructura datos; por sí mismo no hace nada. Son los programas los que deciden qué significan los datos y cómo mostrarlos.

Reglas de sintaxis de XML

Todo documento XML tiene que cumplir unas pocas reglas estrictas. Un documento que las cumple se llama bien formado:

Hay exactamente un elemento raíz que contiene todos los demás elementos.
Todo elemento se cierra: <name>…</name>, o se autocierra, como  .
Los elementos están correctamente anidados: …, nunca ….
Los nombres distinguen entre mayúsculas y minúsculas: <Item> e <item> son elementos distintos.
Los valores de atributo van siempre entre comillas simples o dobles.
& y < en el texto se escapan como & y <.
La declaración opcional <?xml version="1.0" encoding="UTF-8"?> debe ir al principio del todo.

Los comentarios se escriben como . Un validador XML comprueba todas estas reglas en un segundo y señala la línea de cualquier error.

Elementos y atributos

Un elemento consta de una etiqueta de apertura, su contenido y una etiqueta de cierre: <price>19.90</price>. Los elementos pueden contener texto, otros elementos o ambas cosas. Un atributo es un par nombre-valor dentro de la etiqueta de apertura: <price currency="EUR">.

	Elemento	Atributo
Ejemplo	`<color>red</color>`	`color="red"`
Se puede repetir	Sí	No, una vez por elemento
Puede contener elementos hijos	Sí	No, solo texto
El orden importa	Sí	No

Una convención habitual: usa elementos para los datos en sí y para todo lo que pueda repetirse o tener estructura, y atributos para metadatos como ID, unidades o tipos.

XML bien formado vs. XML válido

Un XML bien formado cumple las reglas de sintaxis; los parsers rechazan cualquier otra cosa. Un XML válido está bien formado y, además, se ajusta a un esquema que define qué elementos y atributos se permiten, en qué orden y con qué tipos de datos.

DTD (Document Type Definition) es el lenguaje de esquemas original, integrado en XML 1.0. También permite declarar entidades como  .
XSD (XML Schema Definition) está escrito a su vez en XML y admite tipos de datos como fechas y decimales. Los formatos de factura electrónica como CFDI, NF-e y UBL publican esquemas XSD.

Espacios de nombres XML (namespaces)

Como cualquiera puede inventar nombres de etiquetas, dos vocabularios pueden usar el mismo nombre: el <title> de un libro y el <title> de una persona. Los espacios de nombres los mantienen separados al vincular los nombres a una URI. xmlns:cfdi="http://www.sat.gob.mx/cfd/4" declara el prefijo cfdi, de modo que <cfdi:Comprobante> pertenece al vocabulario del CFDI 4.0 mexicano. Un espacio de nombres predeterminado, xmlns="…" sin prefijo, se aplica a todos los elementos sin prefijo que contiene. La URI es solo un identificador; no se descarga nada de ella.

XML vs. JSON vs. HTML

	XML	JSON	HTML
Finalidad	Almacenar e intercambiar datos estructurados y documentos	Intercambiar datos, sobre todo en APIs web	Mostrar páginas web
Nombres de etiquetas o claves	Los defines tú	Los defines tú	Fijados por el estándar HTML
Tipos de datos	Texto, salvo que un esquema defina tipos	Cadena, número, booleano, null, array, objeto	Texto
Atributos	Sí	No	Sí
Comentarios	Sí	No	Sí
Esquemas	DTD, XSD	JSON Schema	–
Errores de sintaxis	Los parsers los rechazan	Los parsers los rechazan	Los navegadores los corrigen

JSON es más compacto y se corresponde directamente con los objetos de JavaScript, por eso la mayoría de las APIs web se pasaron a él. XML sigue siendo fuerte donde los documentos mezclan texto y marcado, necesitan espacios de nombres o deben validarse estrictamente contra esquemas; por eso las autoridades fiscales, las editoriales y los formatos ofimáticos siguen confiando en él.

¿Qué es un archivo XML y cómo abrirlo?

Un archivo .xml es un archivo de texto plano que contiene un documento XML, normalmente codificado en UTF-8. Como es texto, cualquier editor de texto puede abrirlo: el Bloc de notas en Windows, TextEdit en Mac o un editor de código como VS Code. Chrome y Firefox muestran los archivos XML como un árbol cuando los arrastras a una ventana del navegador, y Excel puede importar datos XML a una hoja de cálculo.

Muchos archivos usan XML sin la extensión .xml: las imágenes .svg, los feeds .rss, los esquemas .xsd, las hojas de estilo .xsl, los archivos .config de .NET y los archivos .plist de macOS, que pueden guardarse como XML. Los archivos de Word, Excel y PowerPoint (.docx, .xlsx, .pptx) son archivos ZIP llenos de archivos XML.

Para qué sirve XML

Sitemaps: sitemap.xml indica a los buscadores qué páginas tiene un sitio web.
Feeds RSS y Atom: sitios de noticias, blogs y podcasts publican sus novedades en XML.
SVG: los gráficos vectoriales de la web son documentos XML.
Archivos de Office: Office Open XML (DOCX, XLSX, PPTX) y OpenDocument (ODT, ODS) son paquetes ZIP de XML.
Facturas electrónicas: el CFDI en México y la NF-e en Brasil son archivos XML que deben firmarse digitalmente y autorizarse antes de tener validez legal; UBL es el formato XML que hay detrás de la facturación electrónica Peppol en Europa y otras regiones.
Servicios web SOAP: bancos, proveedores de pago y sistemas gubernamentales intercambian mensajes XML descritos por archivos WSDL.
Apps de Android: los layouts, los recursos de texto y AndroidManifest.xml se escriben en XML.
Configuración: el pom.xml de Maven, el web.config de .NET y muchos otros ajustes de compilación y de servidor.

Preguntas frecuentes

¿Qué significan las siglas XML?

Extensible Markup Language (lenguaje de marcado extensible). “Extensible” significa que defines tus propias etiquetas, y “de marcado” (markup), que la estructura se escribe como etiquetas alrededor de los datos.

¿XML es un lenguaje de programación?

No. XML es un formato de datos: describe y estructura información, pero no puede calcular nada. Tecnologías relacionadas como XPath y XSLT sirven para consultarlo y transformarlo.

¿Se sigue usando XML hoy en día?

Sí. JSON sustituyó a XML en muchas APIs web, pero XML sigue siendo el estándar para sitemaps, feeds RSS, SVG, documentos de Office, layouts de Android, servicios SOAP y la facturación electrónica en muchos países.

Última actualización: 2026-11-02